El concepto de ciudad es complejo y resulta de la combinación de varios criterios.
-Los criterios cuantitativos o estadísticos se basan en cifras. Consideran ciudad a todo núcleo de población que sobrepasa cierto número de habitantes. Este número, sin embargo, varía según los países. Por ejemplo, en Suecia son 200; en Francia, 2000; en España, 10000, y en Japón, 30000.
-los criterios cualitativos consideran ciudades a los núcleos de población que cumplen determinadas características. Entre ellas se encuentran el aspecto físico, marcado por una alta densidad de población y de edificación, con abundacia de viviendas colectivas y en altura; el predominio de actividades económicas industriales y de servicios; un estilo de vida caracterizado por el individualismo, el anonimato, y un mayor estrés que en el campo; y la influencia sobre su entorno, debida a las funciones polítioco-administrativas, económicas y culturales que desempeñan, y a la dotación de aquipamientos y servicios especializados.
La consideración de todos estos criterios permite definir a la ciudad como un núcleo de población grande, con alta densidad de población y de edificación; predominio de las actividades industriales y terciarias; estilo de vida urbano, y capacidad para influir sobre su entorno.
EL PROCESO DE URBANIZACIÓN
desde la aparición de las primeras ciudades ha tenido lugar un creciente proceso de urbanización, es decir, de concentración en las ciudades, de la población, la actividad económica y la innovación.
*Las ciudades preindustriales.
Hasta la Revolución Industrial, las ciudades tenían un tamaño pequeño, eran el centro del poder político y religioso, y desarrollaban actividades comerciales, artesanales y culturales.
-Las primeras ciudades surgieron en Mesopotamia hace unos 7500 años, a orillas de los ríos Nilo (Memfis, Tebas) e Indo(Mohenjo-Daro). Casi todas adoptaron un plano irregular y se organizaron en torno a grandes templos y palacios.
-En la época clásica, durante el primer milenio antes de Cristo, las ciudades se extendieron por el Mediterráneo gracias a las colonizaciones griegas y al imperio romano. Los griegos y romanos crearon ciudades nuevas, con plano regular en forma de cuadrícula y las dotaron de importantes edificios y plazas públicas, como el ágora griega o el foro romano. La crisis del imperio romano a partir del siglo III supuso la decadencia de las ciudades europeas.
-En la Edad Media, las ciudades cristianas europeas resurgieron a partir del siglo XI, gracias al auge del comercio, y las ciudades musulmanas alcanzaron también un notable desarrollo. Ambas se rodearon de murallas; adoptaron en genral un plano irregular; levantaron edificios religiosos, como catedrales mezquitas, y destinaron espacios a las actividades artesanales y comerciales, como las plazas del mercado cristianas y los zocos musulmanes.
-En la Edad Moderna, durante los siglos XV y XVI, los descubrimeintos geográficos extendieron la urbanización por África y América; en el siglo XVII, los reyes absolutistas, para manifestar su poder, embellecieron las ciudades, sobre todo las capitales, abriendo calles anchas, plazas y jardines; y en el siglo XVIII, los monarcas ilutrados mejoraron la higiene urbana, con obras de alcantarillado y pavimentación, y levantaron numerosos edificios públicos.
*La ciudad industrial.
La Revolución Industrial, iniciada a finales del siglo XVIII, tuvo un gran impacto urbano.
-Las ciudades crecieron rápidamente: al implantarse en ellas la industria moderna, atrajeron a una numerosa población campesina, las antiguas murallas se derribaron y se extendió la ciudad.
-Surgieron nuevos espacios urbanos: barrios burgueses bien planificados, con viviendas amplias y de calidad, bien dotados de servicios urbanos; y barrios obreros desorganizados, con viviendas pequeñas, de malos materiales y carentes de servicios públicos.
-El aspecto urbano cambió con la introducción de fábricas, ferrocarriles, tranvías, y más tarde, del alumbrado público con gas y electricidad.
*La ciudad actual
Desde mediados del siglo XX, el proceso de urbanización se ha acelerado. En 2007, la población urbana de la Tierra igualó a la población rural y se prevé que, en 2030, la tasa de urbanizaciónm o porcentaje de población urabana sobre la población total supere el 60 %. Sin embargo, el crecimiento urbano presenta marcadas diferencias entre los países desarrollados y los subdesarrollados.
- En los países desarrollados de Europa y América del Norte, el crecimiento urbano aumentó desde finales del siglo XVIII hasta la crisis de 1975. La causa fue el éxodo rural, motivado por el desarrollo de la industria y de los servicios en las ciudades.
En la actualidad el crecimiento urbano está estabilizado, e incluso ha retrocedido en algunas grandes ciudades. Este hecho se debe al traslado de la población y de parte de las actividades económicas a ciudades medias o a áreas rurales próximas. Este traslado ha hecho que las ciudades se extiendan en superficie.
- En los países subdesarrollados de América Latina, Asia y África, el crecimiento urbano se inició a principios o mediados del siglo XX , pero desde entnces ha adquirido tal intensidad que permite hablar de <
En la actualidad, el crecimiento urbano es muy elevado y ha originado extensas barriadas en las periferias urbanas, donde se hacinan los inmigrantes.
Como consecuencia del crecimiento urbano actual, las megaciudades, que superan los 5 millones de habitantes, han pasado de 7 a 48 entre 1950 y 2005. De ellas 34 se localizan en países subdesarrollados, especialmente en Ámerica Latina y Asia. Las demás se encuentran en países desarrollados, principalmente en Estados Unidos, Japón y Rusia.
